21 jun 2014

Atapuerca revela el origen de los neandertales

Fósiles de la Sima de los Huesos dinamitan la visión clásica de la evolución humana en Europa

 
Diecisiete cráneos de hace casi medio millón de años encontrados en la Sima de los Huesos de Atapuerca han revelado que los neandertales surgieron en una época en que Europa estaba poblada por distintos linajes humanos. Algunos de ellos se extinguieron, probablemente víctimas de las glaciaciones, mientras que otros como los neandertales sobrevivieron hasta que llegaron los Homo sapiens procedentes de África.
 
Gran parte de las investigaciones anteriores sobre los neandertales han intentado explicar el enigma de su extinción. El nuevo trabajo del equipo de Atapuerca se ha centrado en el enigma igualmente importante, pero menos estudiado, de su origen. Los resultados de la investigación, que se presentan en la revista Science, revolucionan la visión clásica que los prehistoriadores tenían de la evolución humana en Europa.
 
El avance ha sido posible gracias a las excepcionales condiciones de conservación de la Sima de los Huesos, el yacimiento más rico del mundo en fósiles humanos. Esto ha permitido comparar los diecisiete cráneos encontrados allí –siete de ellos presentados ahora por primera vez ante la comunidad científica– y tener una visión amplia de cómo eran los antiguos pobladores de Atapuerca, cosa que no es posible en yacimientos donde se encuentran restos de un único individuo.
 
El cráneo 17 de Homo heidelbergensis hallado en la Sima de los Huesos de Atapuerca. La Vanguardia
 
“Uno de los resultados más sorprendentes es que los cráneos son muy parecidos entre ellos”, declaró el martes en entrevista telefónica el paleontólogo Juan Luis Arsuaga, codirector de Atapuerca y primer autor de investigación. “Hemos encontrado que hay más diversidad entre individuos de poblaciones distintas de Europa que entre individuos de una misma población”.
 
Resulta sorprendente porque, si todos los fósiles europeos de aquella época fueran de una misma especie, como se asumía hasta ahora, no debería haber más diferencias entre ellos que entre individuos de una misma población. Esto es lo que ocurre actualmente en nuestra especie: no es posible saber la procedencia de una persona por la forma de sus huesos,
 
Pero entre los europeos del pleistoceno medio sí que había diferencias en el esqueleto según el origen geográfico, lo que significa que no formaban parte del mismo linaje. Es decir, distintas regiones de Europa estaban pobladas por distintos grupos humanos que llevaban decenas de miles de años evolucionando por separado.
 
A partir de esta observación, Arsuaga y su equipo han llegado a la conclusión que los humanos de la Sima de los Huesos no son de la especie Homo heidelbergensis, como habían defendido siempre. ¿Entonces de qué especie son? "Hemos preferido no definir una especie nueva a la espera de que se clarifiquen las cosas", explica Arsuaga. "En estos momentos hay confusión sobre cómo tenemos que clasificar los fósiles humanos de aquella época".
 
En cualquier caso, los cráneos de la Sima de los Huesos dinamitan la visión clásica de la evolución humana como una línea de metro en que las especies se suceden con nitidez una tras otra: próxima estación neandertales. "La realidad de la evolución es más compleja", destaca el arqueólogo Eudald Carbonell, también codirector de Atapuerca y coautor de la nueva investigación.
 
Posiblemente, sostienen Arsuaga y Carbonell, los humanos de la Sima de los Huesos no fueran ancestros directos de los neandertales como se había dicho en el pasado. Serían más bien un linaje paralelo que evolucionó y se extinguió en el extremo occidental del continente dentro de la gran familia de los europeos del pleistoceno medio. No serían, por lo tanto, los padres de los neandertales sino sus tíos.
 
Aun así, ya presentan rasgos anatómicos característicos de los neandertales. Curiosamente, su cara tiene fisonomía neandertal, pero el resto del cráneo todavía no. En la cara destacan unos grandes dientes incisivos, junto a unos molares pequeños. “Es una cara en forma de cuña, apuntada hacia delante, hacia los dientes anteriores”, explica Arsuaga.
 
La combinación de una cara relativamente moderna con un cráneo arcaico demuestra que los distintos rasgos de los neandertales no evolucionaron al mismo tiempo de manera coordinada, como sostenían algunos prehistoriadores, sino que aparecieron unos tras otros de manera sucesiva. Y que el cambio primordial que guió la evolución posterior de los neandertales fue el de la dentadura.
 
Esta dentadura, sin embargo, no evolucionó para comer mejor. Tenían una dieta básicamente carnívora, con conejos, ardillas y cualquier presa que pudieran capturar, para la que no necesitaban incisivos tan grandes. Según los investigadores de Atapuerca, la dentadura evolucionó probablemente para utilizarla como tercera mano. La utilizaban, en particular, para agarrar el extremo de una pieza con la boca y el otro extremo con una mano, lo que les permitía cortarla con una herramienta de piedra que cogían con la otra mano.
 
Un último resultado científicamente relevante es que se ha calculado la edad de los fósiles con una nueva técnica de datación. La nueva técnica indica que los restos humanos de la Sima de los Huesos tienen una antigüedad de unos 430.000 años, unos 100.000 años menos de lo que se había calculado en estimaciones anteriores. Esta datación permitirá fijar mejor la cronología del poblamiento de Europa en el pleistoceno medio.


Enllaç a la notícia: http://www.lavanguardia.com/vida/20140619/54410123936/atapuerca-revela-origen-neandertales.html#ixzz35LbPHPEj

Més informació: http://news.sciencemag.org/archaeology/2014/06/fossils-put-new-face-ancestors-neandertals

Data: 22.06.2014

No hay comentarios:

Publicar un comentario