Atapuerca revela el origen de los neandertales
Fósiles de la Sima de los Huesos dinamitan la visión clásica de la evolución humana en Europa
Diecisiete cráneos de hace casi medio millón de años encontrados en la Sima
de los Huesos de Atapuerca han revelado que los
neandertales surgieron en una época en que Europa estaba
poblada por distintos linajes humanos. Algunos de ellos se
extinguieron, probablemente víctimas de las glaciaciones, mientras que otros
como los neandertales sobrevivieron hasta que llegaron los Homo sapiens
procedentes de África.
Gran parte de las investigaciones anteriores sobre los neandertales han
intentado explicar el enigma de su extinción. El nuevo trabajo del equipo de Atapuerca
se ha centrado en el enigma igualmente importante, pero menos estudiado, de su
origen. Los resultados de la investigación, que se presentan en la revista Science, revolucionan la visión clásica
que los prehistoriadores tenían de la evolución humana en Europa.
El avance ha sido posible gracias a las excepcionales condiciones de
conservación de la Sima de los Huesos, el yacimiento más rico
del mundo en fósiles humanos. Esto ha permitido comparar los diecisiete cráneos
encontrados allí –siete de ellos presentados ahora por primera vez ante la
comunidad científica– y tener una visión amplia de cómo eran los antiguos
pobladores de Atapuerca, cosa que no es posible en yacimientos donde se
encuentran restos de un único individuo.
El cráneo 17 de Homo heidelbergensis hallado en la Sima de los Huesos de
Atapuerca. La Vanguardia
“Uno de los resultados más sorprendentes es que los cráneos son muy parecidos
entre ellos”, declaró el martes en entrevista telefónica el paleontólogo Juan
Luis Arsuaga, codirector de Atapuerca y primer autor de investigación. “Hemos
encontrado que hay más diversidad entre individuos de poblaciones distintas de
Europa que entre individuos de una misma población”.
Resulta sorprendente porque, si todos los fósiles europeos de aquella época
fueran de una misma especie, como se asumía hasta ahora, no debería haber más
diferencias entre ellos que entre individuos de una misma población. Esto es lo
que ocurre actualmente en nuestra especie: no es posible saber la procedencia de
una persona por la forma de sus huesos,
Pero entre los europeos del pleistoceno medio sí que había
diferencias en el esqueleto según el origen geográfico, lo que significa que no
formaban parte del mismo linaje. Es decir, distintas regiones de Europa estaban
pobladas por distintos grupos humanos que llevaban decenas de miles de años
evolucionando por separado.
A partir de esta observación, Arsuaga y su equipo han llegado a la conclusión
que los humanos de la Sima de los Huesos no son de la especie Homo
heidelbergensis, como habían defendido siempre. ¿Entonces de qué especie son?
"Hemos preferido no definir una especie nueva a la espera de que se clarifiquen
las cosas", explica Arsuaga. "En estos momentos hay confusión sobre cómo tenemos
que clasificar los fósiles humanos de aquella época".
En cualquier caso, los cráneos de la Sima de los Huesos dinamitan la visión
clásica de la evolución humana como una línea de metro en que las especies se
suceden con nitidez una tras otra: próxima estación neandertales. "La realidad
de la evolución es más compleja", destaca el arqueólogo Eudald Carbonell,
también codirector de Atapuerca y coautor de la nueva investigación.
Posiblemente, sostienen Arsuaga y Carbonell, los humanos de la Sima de los
Huesos no fueran ancestros directos de los neandertales como se había dicho en
el pasado. Serían más bien un linaje paralelo que evolucionó y se extinguió en
el extremo occidental del continente dentro de la gran familia de los europeos
del pleistoceno medio. No serían, por lo tanto, los padres de los neandertales
sino sus tíos.
Aun así, ya presentan rasgos anatómicos característicos de los neandertales.
Curiosamente, su cara tiene fisonomía neandertal, pero el resto del cráneo
todavía no. En la cara destacan unos grandes dientes incisivos, junto a unos
molares pequeños. “Es una cara en forma de cuña, apuntada hacia delante, hacia
los dientes anteriores”, explica Arsuaga.
La combinación de una cara relativamente moderna con un cráneo arcaico
demuestra que los distintos rasgos de los neandertales no evolucionaron al mismo
tiempo de manera coordinada, como sostenían algunos prehistoriadores, sino que
aparecieron unos tras otros de manera sucesiva. Y que el cambio primordial que
guió la evolución posterior de los neandertales fue el de la dentadura.
Esta dentadura, sin embargo, no evolucionó para comer mejor. Tenían una dieta
básicamente carnívora, con conejos, ardillas y cualquier presa que pudieran
capturar, para la que no necesitaban incisivos tan grandes. Según los
investigadores de Atapuerca, la dentadura evolucionó probablemente para
utilizarla como tercera mano. La utilizaban, en particular, para agarrar el
extremo de una pieza con la boca y el otro extremo con una mano, lo que les
permitía cortarla con una herramienta de piedra que cogían con la otra mano.
Un último resultado científicamente relevante es que se ha calculado la edad
de los fósiles con una nueva técnica de datación. La nueva técnica indica que
los restos humanos de la Sima de los Huesos tienen una antigüedad de unos
430.000 años, unos 100.000 años menos de lo que se había calculado en
estimaciones anteriores. Esta datación permitirá fijar mejor la cronología del
poblamiento de Europa en el pleistoceno medio.
Enllaç a la notícia: http://www.lavanguardia.com/vida/20140619/54410123936/atapuerca-revela-origen-neandertales.html#ixzz35LbPHPEj
Més informació: http://news.sciencemag.org/archaeology/2014/06/fossils-put-new-face-ancestors-neandertals
Data: 22.06.2014
No hay comentarios:
Publicar un comentario